Испанский Гарлем, 70-е годы. Крупный наркоделец Карлито Бриганте (Пачино) вышел из тюрьмы, где отбыл пять лет. Он хочет завязать и начать новую, честную жизнь, в чем его поддерживает подружка Гейл (Миллер). Однако же криминальное прошлое плюс влияние близкого друга, адвоката Клайнфелда (Пенн), ввязавшегося в опасную авантюру, неудержимо тянут Карлито в пучину гибели.